Siendo como es una lengua con casi 4000 años de historia, uno de los aspectos más interesantes de la lengua china es su diacronía, es decir, el estudio de la evolución de los caracteres a lo largo de su historia.
A la hora de estudiar la etimología de los caracteres hay que poner en juego dos cuestiones:
1) La evolución gráfica del carácter, que obedece a diferentes criterios. El cambio de soporte es uno de ellos, pero también se van dando ciertos procesos de simplificación y estilización.
Hay varias páginas recomendables que ofrecen elementos de la evolución gráfica de los caracteres:
(Este último es quizás el más complicado de usar si no se sabe chino, porque las opciones de etimología están en chino. Estamos muy agradecidos a los desarrolladores de estas páginas, porque son invaluables y nos hacen tomar conciencia del carácter colectivo del estudio del chino.)
Veamos un ejemplo de la evolución gráfica de un carácter chino, 龙 lóng, que significa "dragón"：
2) La evolución semántica, que se fue dando al margen de la evolución visual en la mayoría de los casos.
Se trata básicamente de dos fenómenos: extensión del sentido a otros afines y préstamos, donde una palabra para la que no estaba determinado un carácter toma la forma de uno existente.
Las páginas mencionadas antes también hacen referencia, en algunos casos, a la evolución semántica.
Existen muchos otros fenómenos de evolución semántica de los caracteres, y el que se dedique al estudio de los textos chinos clásicos o quiera profundizar en sus estudios de chino moderno encontrará elementos de análisis muy valiosos en este tipo de análisis.
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