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| Primera moneda de la dinastía Qín 秦 (221-206 a. e. c.). Museo numismático de China. |
Las monedas chinas antiguas
Una moneda moderna se fabrica mediante un proceso llamado acuñación. Este proceso consiste en tomar un fragmento de metal con las medidas y composición deseadas para la moneda (cospel) que es colocado en una máquina acuñadora que golpea el metal con un molde (cuño) con el diseño de la moneda. En China este método no comenzó a ser utilizado hasta principios del siglo XX, con excepción de alguna pequeña prueba con el método de acuñación a finales del siglo XIX. Las monedas chinas antiguas se fabricaban por fundición. Esto implica, construir un molde de la moneda, sobre el que luego se vierte metal fundido. Este método fue también utilizado en algunas culturas europeas en el siglo III a.e.c.; a estas monedas se las conoce como aes grave. Una de las desventajas de estas monedas es que son más fáciles de falsificar que las monedas acuñadas, pero esto en China no supuso un problema, porque se desarrollaron técnicas de fundición especiales que volvían más compleja la falsificación.
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| Izquierda: Moneda china anterior a la dinastía Qín 秦 (221-206 a. e. c.), Museo numismático de China. Derecha: aes grave romano (289–245 a.e.c.), Classical Numismatic Group. |
Los moldes verticales
Desde la dinastía 商 Shāng hasta la dinastía 汉 Hàn (206 a.e.c.- 220 e.c.), se utilizó la técnica de fundición en moldes verticales de cerámica, llamada 平板范竖式浇铸 Píng bǎn fàn shù shì jiāo zhù. La técnica era la misma que se utilizaba para la mayoría de las fundiciones de bronce. Se construían dos tablillas de arcilla en las que se modelaban varias monedas, con el diseño de cada lado de la moneda en cada una de las tablillas. Conectando las diferentes monedas se modelaba un surco que permitiría la circulación del metal líquido para rellenar el molde de varias monedas por vez. Una vez que el molde estaba seco, se cocinaba la arcilla para obtener un molde de cerámica. Las dos tablillas se unían en posición vertical para formar el molde de las monedas y los canales de conexión. En esta posición se vertía bronce líquido por una abertura.
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| Medio molde vertical de cerámica de la dinastía 汉 Hàn, Museo numismático de China. |
El metal fluía y rellenaba todos los espacios del molde, los de las monedas y los canales de conexión. Cuando el metal se enfriaba, se podían separar los moldes y obtener una bella pieza llamada 钱树 qián shù, árbol de monedas. Estos 钱树 qián shù, árboles de monedas, podían ser comprados por funcionarios o comerciantes adinerados, a un precio muy superior al de las monedas y el metal. Se colocaban como adorno en oficinas y zonas de recepción de invitados, como muestra de gran poder económico, además de hermosa decoración.
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| Fotografía de un 钱树 qián shù, árbol de monedas, donde puede verse el parecido con un árbol, con las monedas como hojas y los canales de conexión del molde como ramas. |
Una vez que se tenía el 钱树 qián shù, árbol de monedas, se cortaba cada una de las monedas y se limaban sus bordes para dejarlos suaves y sin marcas del molde. Las ramas de conexión eran enviadas nuevamente a la fundición para fabricar nuevas monedas.
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| Reconstrucción de un molde vertical y el 钱树 qián shù, árbol de monedas. |
Durante el período de los Reinos Combatientes (476 - 221 a.e.c.), diferentes reinos desarrollaron distintas técnicas de fabricación de monedas con moldes que podían ser no solo de arcilla, sino también de piedra y bronce. Al comienzo de la dinastía 汉 Hàn, se utilizaban los moldes de cerámica, aunque luego comenzaron a utilizarse moldes de piedra que eran más duraderos. La gran demanda de monedas que tenía el gobierno 汉 Hàn llevaba a que los moldes de piedra se rompieran por el uso intensivo, por lo que terminó por adoptarse el molde de bronce. Estos moldes de bronce permitían también fabricar un mayor número de monedas por molde.
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| Relieve mural del Museo numismático de China donde se representa la fundición de monedas con el sistema de moldes verticales. |
Los moldes apilados
Las grandes expansiones territoriales de los 汉 Hàn y el comienzo del gran intercambio de la Ruta de la Seda no hicieron más que aumentar la demanda de monedas necesarias para el comercio. Trabajando en la construcción de moldes que permitieran un mayor número de monedas por vez, los 汉 Hàn perfeccionaron una técnica que había sido inventada durante el período de los Reinos Combatientes: los 叠铸 Dié zhù, moldes apilados. La técnica consiste en apilar una serie de moldes idénticos conectados por un canal central.
El método de moldes verticales permitía fundir algunas docenas de monedas; de hecho, con el nuevo método de moldes apilados los 汉 Hàn consiguieron fundir hasta 184 monedas por vez. Esta técnica fue perfeccionada posteriormente permitiendo incluso volúmenes mayores. Un experimento llevado a cabo en 2004 mostró que pueden llegar a fundirse 480 monedas por molde utilizando esta técnica (1).
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| Moldes apilados separados y reconstrucción. |
Arena en los ojos de la corrupción
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| Moneda del emperador 道光 Dào Guāng (1782-1850). Emperador durante la Primera Guerra del Opio. Museo numismático de China. |
Aunque estos sistemas de fundición de monedas eran muy complejos y se realizaban con sumo cuidado, existían empleados de la fundición o funcionarios corruptos que realizaban copias caseras muy similares o robaban los moldes. Por eso fue necesario desarrollar un sistema de fundición que no produjera moldes que se pudieran robar y que la terminación fuera de tal calidad que no se pudiera replicar de forma casera. Así surgió el desarrollo de los moldes de arena que veremos en un próximo artículo. Estos moldes de arena fueron tan exitosos que, aun cuando China contaba con máquinas acuñadoras, seguían siendo los más utilizados a principios del siglo XX.
(1) Experimento citado por 曹晋Cáo Jìn en Mints and Minting in Late Imperial China: Technology, Organisation and Problems 2015.
(2) China cuenta con gran cantidad de museos de numismática y museos de historia con exposiciones de numismática, pero el más grande e importante se encuentra en 北京 Běijīng, frente a la plaza de 天安门 Tiān ān mén. Les ofrecemos la página del museo por si desean visitarlo:
China numismatic museum (inglés)
(3) Aes grave significa "bronce pesado" y es un término numismático forjado para designar el tipo de monedas fundidas realizadas en Italia en el siglo III a.e.c.
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